Moins d’une décennie suffit pour transformer une poignée de petites colonies en un nouveau pays, pas tout à fait affranchi de la mère patrie, mais dont l’immensité couvre la moitié de l’Amérique du Nord. Pendant qu’au sud sévit la guerre civile américaine et que la Grande-Bretagne se désintéresse peu à peu de ses colonies, des hommes politiques mettent en place, malgré les oppositions, les bases de la Confédération. Les débuts de la photographie permettent de saisir des images d’une société de plus en plus diversifiée : les magnats des chemins de fer, les religieuses secourant les défavorisés, les marchands prospères de Halifax, les réfugiés noirs du « chemin de fer clandestin » (Underground Railroad, en anglais), le réseau de routes clandestines, ainsi que les nombreux immigrants irlandais qui s’installent dans les villes.
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